颍川堂内，坐在西边下首的老者望向坐在东边上首年轻人阴沉的脸。只见年轻人凝视着堂中空着的那张椅子，看不出一丝表情，只有明灭的烛光映在上面，显得年轻人脸色阴晴不定。老者想说点什么，终究还是没有开口。
忽然一阵阴风穿堂而入，烛火跳动了几下，倏忽之间都不见了。堂内诸人似乎怀着心事，竟没有察觉，只有一旁侍立的仆人忙不迭地把蜡烛重新点上。
跳动的烛火重新驱走了昏暗，那名老者终究还是开口了：“敏性，我大哥已经去了两个时辰，也没个消息，澳洲人莫非要把咨议局的委员统统扣下，将咱们像梁家一样一并剿了？”
年轻人缓缓把目光从空椅子上移开，看着那老者说到：“诸位叔祖且宽心，爷爷去时交代一切等他回来，切不可妄动。澳洲人若存了这个心思，只怕此时院外已被他们的兵围了，哪能容我等在此安坐？”
另一名老者却不以为然，急道：“此言差矣，澳洲人诡计多端，安知不是要要挟大哥，好独吞咱们的炉房？”
堂内诸人听到此句，不禁一怔，旋即倏地站起，齐声道：“大哥/爷爷！”
但见陈玉京不急不忙地走到空椅子前坐下：“都坐吧，那梁家今个也是昏了头了。”
陈敏性小心地探问：“爷爷，梁家究竟犯了什么事，竟至如此下场？”
“本来不过是施用家法，被澳洲人抓了个正着，尚有转圜余地。却不知那梁完赤哪根筋搭错了，竟大着胆子挟两位元老与澳洲人谈判。这也罢了，谁知澳洲人混不吃这一套，眨眼的功夫就把梁家剿了。”
“那澳洲人火器犀利，这也不足为奇。梁家如何咱们爱莫能助，只是不知澳洲人可有挟此威势意图对我等不利？”先前那位族老犹自惴惴，忍不住追问道。
“澳洲人虽未明言，然我观之似有此意。适才小张首长晓谕我等一不得动用家法，二不得违规放贷，三不得私藏违禁武器。前两条倒也罢了，不过是老调重弹，这第三条，闻小张首长之意，乃是要收缴所有火铳弓弩，不日竟将抄查佛山镇，宗祠亦不能幸免。”
闻听此言，最沉稳的那位族老也坐不住了：“若如此，岂不人为刀俎我为鱼肉，何以保护族众！”
话音未落，只听堂外一阵脚步声，陈敏勉风尘仆仆的面孔已经出现在门外，未及进门，即道：“爷爷，孙儿知您与众位长辈定然忧心，故此失了仪容，望爷爷莫怪。”
陈玉京点点头，道：“无妨，敏勉，澳洲人收缴火铳弓弩一事你以为如何？可是要对我等不利？”
“爷爷不必忧心，那梁家不知从何处购得一澳式火铳，今日亦未得半分助益，小王首长抬手一铳即将持此铳之人毙命于当场，其余火铳弓弩虽多，亦难阻第二营雷霆一击，顷刻便破家授首。首长们若欲取我等性命，火铳弓弩何足道哉。”
“既是如此，澳洲人此行却是意欲何为？”这族老仍不放心。
“无他，首长亦畏死耳。若有匹夫持火铳弓弩于百步外行谋刺之举，虽首长之能，难策万全。然若持刀兵，则擒之易耳。”
这族老还欲再言，却见陈玉京摆摆手，道：“罢了，忠义营换防之日，我等即已为鱼肉矣。为今之计，诸位当约束族人，扎紧篱笆，莫被那澳洲人寻着短处。”
几位族老却面有难色，有一人道：“只怕此事亦难。眼下铁货奇贱，族人难以支撑，多有反投澳洲人者。篱笆开了这么大口子，如何扎得紧？”
另一位族老恨恨地道：“若广信家那妮子于分配订单时能看顾一二，必不至如此田地！”
陈敏性却似想起一事，从袖中取出一封书信，道：“早间江公子修书一封，托英妹带与我，书中却云其观英妹为可造之才，荐其进澳洲人之学，又云其可代为疏通入学事宜。今日之变陡生，未及呈给爷爷。”
早有仆人将书信递与陈玉京，陈玉京正待翻看，这族老却道：“怕不是那江公子也看她不顺眼，打发她进学，却好夺了差事。”
陈玉京却似没听见，看完书信又递还陈敏性，缓缓道：“英囡如若进澳洲人之学，明澳洲人之习性，或可益结澳洲人之欢心，倘幸得小卓首长不弃，纳之侧室，凭陈之一字，小卓首长总要对我等令眼相待。我观江公子此人似与澳洲人渊源颇深，英囡执此差事既与陈氏一族无益，何不卖他个面子。”
陈敏性收好书信，道：“爷爷所言极是，我明日修书应了此事便是。只是叔祖所言不无道理，倘若族人投澳洲人之势不止，假以时日，必无我等立足之地矣。”
陈敏勉坐到仆人刚搬来的椅子上，道：“我却有个道理。日前我自小卓首长处闻得一事，族中之炉房及隆和、李氏炉房试制之‘球墨铸铁’既已达标，先前所言之‘广佛铁路’业已提上日程，不日将派发铁货订单。‘广佛铁路’所需铁货甚巨，澳洲人拟助我三家炉房增添机器，扩大规模，正是需用人手之时，何愁无处安置族人，只怕都来做工人手仍显不足。族中既有需要，倘若再有投澳洲人之辈，便是目无祖宗，澳洲人虽不许我等动家法，即便只是逐出族内，家谱除名，又有谁敢违逆？”
陈敏性却道：“二弟有所不知，如今铁料均需于澳洲人那什么‘钢铁交易中心’处进货，目下各家产铁货日多，铁料之价亦是水涨船高，‘广佛铁路’所需铁货所拟之价虽较别者为多，也是有限，又哪里雇得起这些人手。前日与爷爷商议，这肥肉竟是吞不下。”
陈敏勉略一沉吟，道：“常听小卓首长说起，众小首长此乃佛山主政，有一要务乃是促进农民向工业转移。前次我已与爷爷说知，那天地会，我曾向临高来的同僚探听，确是如小林首长所言，多有澳洲种田秘法，田主无需经营所获粮食即数倍于往年。眼下早稻已然收获，族内既已将田皮收回，何不包与那天地会。那佃户无田可耕，既无去处，随便与两个钱命其来炉房做工，安有不从？如此我陈氏一族亦为助首长之大计，当可结其欢心。”
一名族老不以为然：“那些佃户怎懂铸铁？不可不可。”其余族老亦觉不可，纷纷摇头。
一时间颍川堂又安静了下来，几名族老与陈敏勉都看向陈玉京，陈玉京却在闭目养神，不置可否，唯有陈敏性直勾勾地盯着房梁，似在思索。
良久，陈敏性微一侧头，看向陈敏勉，道：“二弟此言倒也有些道理，澳洲人转移之器具虽较祖宗的生财家伙复杂，然则各司其职，操作却甚为便捷，佃户虽不及几世的炉工，以老师傅教之，未必不可堪一用。只是族人若来做工，却不是三两个钱能打发的。”
下首的族老却不这么看：“就与它三两个钱又如何，有口吃的就不错了，谁敢去投澳洲人，逐出族内，教他死后做个孤魂野鬼。纵有几户不成器的，左不过族中赏他两口，也花费无多。”
他对面的族老却还不放心：“纵如敏性所言，澳式生财操作便捷，然佃户合用与否，犹未可知。”
陈敏性点点头：“叔祖言之有理，我明日即唤几个佃户，合用与否，试试便知。”
“就这么办吧。澳洲人要来收缴火铳弓弩，且由他们，殷鉴不远，不可横生事端。”陈玉京突然睁开了眼，一锤定音。
太阳又爬上枝头，黄鹂还在欢唱，清风拂过，柳声莎莎，一切没有什么不同，一切似乎又都不一样了。
“小姐，您可当心脚下。”丫鬟瞧出陈英魂不守舍，混没有看到那块大石头，赶忙提醒。
陈英从昨天的回忆中惊觉过来，卓小敏做公事的时候原来这么冷酷，跟她认识的那个清秀少年判若两人。是了，他毕竟是天潢贵胄。爹常说，帝王之家最是无情，这澳洲的元老，大概也是如此吧。可是，小敏哥对我很好，不像是无情之人。可是，那些残缺的尸块和倒下的人不会说谎话，那里边有栅下铺熟悉的伙伴，他们不会说谎话。可是……陈英的背后忽然冒出一阵凉意，好怕她哪天站到了小敏哥公事的对立面，会不会像那些人一样倒下，上次他选择了李崇问，下次应该也不会选我吧。
江大哥会保护我的吧，就像上次一样。久违的一抹笑意终于又回到少女清丽的脸庞，想到马上又要见到江大哥，陈英的心情终于好了一些。
今天是她跟炉户们约好的日子，江大哥要召集有业务往来的炉户开会成立‘互助会’，他交办的事，她从来都是办得又好又快。昨天虽然出了那么大的事，大家应该还是会来的吧，江大哥总还是有这个面子。
刚入栅下铺，却见保福和香珠被王姨拉着手从梁三家出来，香珠一步三回头，走得慢了，拉得王姨肩头的包袱滑了下来。王姨一边把包袱拉上去，一边咬着牙低吼：“别看了，他要投髡且由他，你哥哥有膀子力气，到王家也有口饭吃，别忘了你爹是怎么死的！”
香珠回过头来，脸上犹有泪痕，却看见陈英正往这边走。小姑娘忍住抽噎，向着陈英央求道：“英……英姐姐……快去劝劝华……华哥哥吧，他定要投髡，我娘说待不下去了。”
王姨不再低吼，回头大声喊道：“小孩子别多事！”说着拉着两个孩子就走，竟似没有看到陈英。香珠不敢再说，只能拿眼偷瞧，却也不敢回头。
世上从来不缺看热闹的人，听得这声吼，不知有多少人都倚着家门瞧热闹，哪知却瞧见陈英走过来。陈英也不好劝什么，看见王五也在看热闹，不悦道：“五哥，你素日与华哥最好，怎么也在此看热闹，江大哥今日不是要召大伙议事，你快叫上大伙到铁铺去，别忘了华哥。”
和栅下铺的大多数年轻炉工一样，王五也是陈英的仰慕者，多日不见，却撞上这样的尴尬事，赶忙连声应下，急去唤梁三。另有好事的婆婆却喊道：“英囡，快去吧，江公子一早就等着你啦。”
陈英面色一红，低头加快步伐往江记铁铺而去，身后的丫鬟却狠狠剜了那婆婆一眼，小跑着跟了上去。
好不容易进得铁铺大门，陈英穿过门店直奔会议室，江四却不在，只有三个膀大腰圆面色黢黑的小厮，一齐回头道：“你是谁？”
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发表于 2020-2-27 23:57:21
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楼主
发表于 2020-2-28 12:57:44
