【原创短篇】昂贵的喷嚏

邓子睿

《昂贵的喷嚏》（AI辅助创作）
芳草地第一届速成班毕业典礼后的第三个月，临高博铺港的候船大厅里发生了一桩小事。
福建茶商郑怀礼捏着鼻子打了个响亮的喷嚏。时值盛夏，临高这鬼地方比福州闷热得多，昨夜在“临高角旅社”房间里吹了一夜铁风扇，今早起来就有些头重脚轻。他掏出块棉布手帕擦了擦鼻尖，正要收起帕子，三个穿白制服的身影已经围了上来。
“随地吐痰，罚款五十文。”
说话的是个三十来岁的妇女，短发齐耳，左臂别着个红袖标，上绣“卫改”两个黑字。她身后的两个年轻女子也穿着同款白制服，只是袖标是蓝色的，上面用楷体写着“协勤”。
郑怀礼愣住了：“这位大姐，郑某只是患了风寒……”
“打喷嚏溅出秽物，与吐痰同罪。”妇女面无表情地从挎包里掏出一本票据，“卫生改良促进会章程第七条第三款。五十文，现罚现缴，不得拖欠。”
“可这、这只是打喷嚏啊！”郑怀礼急得福州腔都冒出来了，“就是澳宋首长们说的，生理现象嘛！”
“生理现象可以掏手帕掩住口鼻。”妇女指了指他手里那块棉布，“您方才动作慢了几秒，秽物已溅落地面。看。”
郑怀礼低头，青石板地面上确实有几个不起眼的湿润斑点，比芝麻还小。
“这不是痰……”
“痰的定义包括呼吸道排出的所有液体分泌物。”妇女流利地背诵道，“这是芳草地卫生科教材第三章的内容。五十文。”
候船厅里已经有人往这边张望。郑怀礼脸涨得通红，他从褡裢里摸出二十文铜钱：“只有这些……”
“五十文，少一文都不行。”妇女朝旁边使了个眼色，两个协勤女子往前挪了半步，形成个三角包围圈。
这时旁边传来个懒洋洋的声音：“魏八家的，大清早这么认真？”
一个穿靛蓝短褂的中年男人踱过来，手里端着个紫砂壶，嘴角还沾着茶叶末。郑怀礼认得这人，是港口税务所的小吏陈四，昨晚在旅社饭堂一起喝过茶。
“陈文书。”被叫做魏八家的妇女表情松动了一瞬，随即又板起脸，“公事公办。这人违反了卫生条例。”
“晓得晓得，卫生改良促进会嘛，元老院最重视的新生活运动。”陈四抿了口茶，凑近了低声道，“不过这位郑掌柜是福建来的客商，头一回来临高，不晓得规矩。你看……”
“第一次违法可以教育为主。”魏八家的沉吟片刻，“但必须登记在册，下不为例。”
她从挎包里又掏出个本子，问了郑怀礼的姓名、籍贯、来临高事由，用铅笔记下。那笔迹歪歪扭扭，郑怀礼瞥见本子上方印着“卫生违章登记簿（乙种）”的字样。
“行了，这次警告，下次注意。”魏八家合上本子，带着两个协勤转身离开，白制服的下摆有些发皱，袖口处能看到隐隐的油渍。
陈四看着她们走远，嗤了一声：“走吧郑掌柜，你的船快开了。”
两人往码头走，郑怀礼还心有余悸：“陈文书，方才那些是……”
“卫生改良促进会的，归民政部下面卫生局管。”陈四边走边说，“去年开始的，说要整治临高的卫生环境，杜绝瘟疫。起初倒是好事，街上粪尿少了，垃圾也有人收了。”
“那这打喷嚏也罚钱……”
“起初不罚，就是劝导。”陈四压低声音，“后来不知怎的，就能开罚单了。魏八家那女人，半年前还在东门市扫大街，现在可威风了，管着港口这片十二个协勤。”
“可她看着也不像认得多少字……”
“认得自己名字，认得钱数，就够了。”陈四笑道，“章程是芳草地学生帮写的，她们背熟前三条，够用了。”
郑怀礼摇头：“这也太荒唐了，打喷嚏都要管，人还能不打喷嚏？”
“嘘——”陈四左右看看，“这话可不敢乱说。卫生改良是文主席亲自抓的‘五大改良运动’之一，说重了就是反对元老院。”
码头上汽笛鸣响，郑怀礼的船要开了。他拱手作别，临上船前忍不住又问：“陈文书，您说这真能防瘟疫？”
陈四只是笑，挥挥手：“一路顺风。”
等福建客商的船消失在波光里，陈四脸上的笑容慢慢淡去。他转身往回走，经过候船厅时，看见魏八家的正带着协勤拦住一个挑着担子的乡下老汉。担子一头是两只鸡，鸡屎正顺着竹筐缝往下滴。
“禽畜污染公共区域，罚款一百文。”魏八家的声音远远飘来。
老汉的哀求声、鸡叫声、协勤的呵斥声混在一起。周围的人群默默绕开，有几个穿着体面的人皱了皱眉，加快脚步离开。
陈四没停步，径直走进了港口税务所的小办公室。屋里另一个文书老赵正趴在桌上打盹，听见动静抬起头：“打发走了？”
“嗯。”陈四在椅子上坐下，拿起早上没看完的《临高时报》。第三版右下角有个小方块，标题是“卫生改良见成效，市民健康指数大幅提升”。
老赵凑过来瞅了一眼，嘿嘿笑起来：“又是这玩意儿。上个月说因为卫生改良，临高人均寿命提高了五岁，他娘的，元老院来临高也才八年，这数怎么算出来的？”
“就你话多。”陈四翻过一页，“小心让人听见。”
“听见就听见。”老赵不以为然，“你是没看见，昨天东门市那边，卖菜的刘嫂因为筐子边上沾了点泥，罚了三十文。那可是个寡妇，带三个孩子。”
陈四没接话。窗外又传来吵闹声，这次是个女人的尖嗓门：“我这是给孩子把尿！两岁的娃能憋住吗！”
接着是魏八家那一板一眼的背诵声：“公共场合排泄，无论成人儿童，一律……”
陈四起身关上了窗户。
老赵还在说：“听说卫生促进会的人，罚款有抽成。魏八家上个月在港口这边收了十五两银子的罚款，自己少说能落三两。”
“你听谁说的？”
“我小舅子在民政部当清洁工，他们那儿都在传。”老赵压低声音，“还不止呢，听说有些商户定期‘上供’，就能免查。东门市那家‘好味粉店’，后巷的泔水桶都溢出来了，从来没被罚过。”
陈四盯着报纸，上面的字忽然有些模糊。他想起来，上个月妹妹家的小吃摊也被罚过，理由是“灶台油污超标”，罚了二十文。妹妹哭哭啼啼来找他，他托人去问了问，第二天罚款降到五文。
“这世道。”老赵叹了口气，“从前大明治下，衙役收陋规还知道遮遮掩掩。现在倒好，穿身白衣服，念两句章程，就成了‘依法办事’。”
“你少说两句。”陈四终于开口，“好歹街上确实干净了。去年这时候，博铺港这边苍蝇还嗡嗡的，今年少了多少。”
“干净是干净了。”老赵撇撇嘴，“可心里堵得慌。上回我娘在街边咳了两声，没吐痰，就咳了两声，差点也被罚。幸亏我正好路过，认识那个协勤。”
两人都沉默了。窗外，魏八家的声音隐隐约约飘进来：“……要深刻认识卫生改良的重要性，这是元老院对全体国民的关怀……”
陈四忽然想起三年前，那时他刚通过招考，成为港口税务所的一名见习文书。有天来了个年轻的元老视察，姓什么忘了，只记得戴着眼镜，说话很和气。那元老说，新政权要避免重蹈旧时代的覆辙，公务人员是人民的服务员，不是老爷。
当时陈四听得热血沸腾。他是县城里裁缝的儿子，读过几年私塾，考过童生没中。元老院来了，不拘出身，考试取才，他这才有了这份体面差事。那时他真心相信，一切都会不同。
“陈四，发什么呆呢？”老赵推推他。
“没什么。”陈四回过神，“对了，你小舅子说，卫生局那边就没人管管这些事？”
“管？谁管？”老赵冷笑，“卫生局那个刘局长，原本是广州府的吏目，最会做官。下面人收罚款收得越欢，报表上成绩越好看。听说下个月要开‘卫生改良先进表彰大会’，魏八家这种的，怕是能拿个奖状。”
正说着，门被敲响了。陈四应了声“进来”，推门而入的正是魏八家。
她已经脱了白制服外套，只穿着件灰布短褂，脸上带着笑，和刚才判若两人：“陈文书，赵文书。”
“哟，魏队长，什么风把你吹来了。”老赵嬉皮笑脸的。
“有个事想麻烦二位。”魏八家从怀里掏出个小布包，放在桌上，打开，里面是几块用油纸包好的米糕，“自家做的，给二位尝尝。”
陈四看着那米糕，没动。魏八家继续说：“是这样，我们促进会下个月要扩编，想招几个识字的协勤。招考简章得上报，我不太会写那些文绉绉的话，想请陈文书帮帮忙。”
“招考简章有固定格式，去民政部领一份填上就是。”陈四说。
“领是领了，可有些要求……想请陈文书润色润色。”魏八家搓搓手，“比如这第一条，‘拥护元老院领导，积极投身卫生改良事业’，能不能改成……改成更响亮些的？”
陈四明白了。他想拒绝，话到嘴边却变成：“放这儿吧，我看看。”
“那就多谢了！”魏八家眉开眼笑，又寒暄几句，转身走了。
等她走远，老赵拿起块米糕闻了闻：“加了糖的。这魏八家，半年前还吃糠咽菜呢。”
陈四拿起那份招考简章草稿。字迹歪斜，错别字不少，但意思很清楚：要招二十名协勤，要求“服从指挥，敢于碰硬”，待遇是“基本工资加绩效奖金”。
绩效奖金。陈四盯着这四个字看了很久。
傍晚下班，陈四沿着博铺港的海堤慢慢走。夕阳把海面染成金色，新修的栈桥伸向海中，几艘蒸汽拖船正“突突”地冒着黑烟。远处，芳草地学校的钟楼尖顶在余晖中泛着光。
一切都崭新而充满希望。可就在这崭新之下，有些东西正悄然变质，像藏在白制服领口下的污渍，像章程里那些被曲解的字句。
走到东门市附近时，陈四看见魏八家正从一家绸缎庄出来，掌柜的满脸堆笑送到门口。魏八家手里提着个纸包，看形状像是布料。
陈四拐进一条小巷。巷子深处有家小饭馆，是他常去的地方。店主老何以前是广州的酒楼伙计，元老院来了后跑来临高，开了这家“何记”。
“一碗云吞面，一碟卤豆干。”陈四在角落坐下。
老何应了声，很快端上来。面汤热气腾腾，陈四吃了两口，忽然问：“老何，卫生促进会的人，来查过你这儿吗？”
“来过啊，每月一次。”老何用围裙擦着手，“灶台、地面、碗筷，都要查。不合格就罚钱。”
“罚过吗？”
“头两个月罚过，后来……”老何顿了顿，压低声音，“后来我每月初一，给负责这片区的王姐送两斤五花肉，就再没罚过。”
陈四筷子停了停。
“陈文书，您别见怪，我们小本生意，经不起三天两头罚。”老何苦笑，“再说，她们也不是全无道理。店里干净了，客人吃着也放心不是？就是这法子……唉。”
“我明白。”陈四低头吃面。
“您说，元老院知道这些事吗？”老何忽然问。
陈四抬起头。昏黄的煤油灯下，老何脸上皱纹很深，眼里有种浑浊的光。
“元老院……”陈四慢慢说，“元老院要管的事太多了。”
吃完面，陈四多给了两文钱。走出巷子时，天已全黑，街边的煤气路灯刚刚点亮。几个穿白制服的协勤还在巡逻，手电筒的光柱在街面上扫来扫去。
陈四看见一个卖炒栗子的小贩被拦下了。栗子壳掉在地上几片，在电筒光里清晰分明。
“废弃物污染地面，罚款十文。”年轻协勤的声音在夜风里显得格外清脆。
小贩佝偻着背，从怀里摸出个破布包，数出十个铜板。电筒光照着他满是皱纹的手，和手心里最后剩下的三枚铜钱。
陈四加快脚步离开了。回到家，妻子已经睡下，桌上留着盏油灯。他在灯下坐了会儿，拿出魏八家那份招考简章，提笔想改，却久久落不下去。
窗外传来打更的声音。三更天了。
陈四最终在简章上批了几个字：“已阅，请按规定格式重拟。”
然后他另取一张纸，开始写信。信是写给他在民政部工作的一个远房表弟的，那表弟在档案科，也许能接触到些东西。
“见字如晤。近日港口卫生之事，颇有可议者。规章本善，然执行之际，常有矫枉过正之嫌。譬如民众偶患风寒，喷嚏溅沫，竟以吐痰论处，每罚五十文。贩夫走卒，日挣几何？长此以往，恐失民心……”
写到这里，陈四停下笔。他想起白天老赵说的话，想起小贩手心里那三枚铜钱，想起魏八家从绸缎庄出来时手里的纸包。
他划掉了最后四个字，改为“恐伤新政之美意”。
写完信，已近四更。陈四吹灭油灯，和衣躺下。黑暗中，他睁着眼，听见远处博铺港传来的汽笛声，悠长而空旷。
第二天一早，陈四去港口上工前，特意绕到邮局把信寄了。挂号信，多花了两文钱，但能查到签收。
从邮局出来时，他看见魏八家正带着一群新招的协勤在街边列队训话。大约十五六个人，有男有女，都很年轻，穿着浆洗得笔挺的白制服，袖标簇新。
“……我们要以最大的热情，投身卫生改良这项光荣的事业！”魏八家的声音在晨风里传得很远，“元老院把临高交给我们，我们就要还元老院一个干干净净的临高！听明白没有？”
“明白！”年轻的声音参差不齐地响起。
陈四站在街角看了一会儿。那些年轻人脸上有种光，是他多年前在芳草地开学典礼上见过的光。那时他也相信，自己正在参与建造一个崭新的世界。
他转身往港口走去。太阳完全升起来了，照在博铺港新铺的青石板路上，亮得刺眼。几个清洁工正在洒水扫地，水花在阳光下映出小小的彩虹。
一切都是干净的，崭新的，符合章程的。
陈四走进税务所，老赵已经在了，正在泡茶。见他进来，老赵挤挤眼：“陈四，你猜我早上听说什么？”
“什么？”
“卫生局下了新通知，说要‘规范执法行为，杜绝简单粗暴’。”老赵把茶杯推过来，“据说是某个元老在内部会议上发了话，说卫生改良不能变成扰民运动。”
陈四接过茶杯，没说话。
“还有呢，听说要搞什么‘卫生监督员’，从市民里选，专门监督促进会的工作。”老赵压低声音，“我小舅子说，民政部那边已经拟名单了。”
茶水很烫，陈四慢慢吹着气。水汽蒸腾起来，模糊了他的眼镜。
窗外，港口的钟敲响了八点。新的一天开始了，博铺港又开始喧闹起来。轮船的汽笛，小贩的叫卖，还有远处隐约传来的、魏八家带着协勤背诵章程的声音，混杂在一起，飘进七月的晨风里。
陈四戴上眼镜，翻开今天的船舶登记表。第一行写着：“闽航七号，郑怀礼，茶叶一百五十担，已完税。”
他想，那个打喷嚏的福建茶商，大概再也不会来临高了。
而临高，这个在元老院治下一日新过一日的临高，还会继续它笨拙而坚定的生长。就像那些在青石板缝里挣扎冒出头的野草，尽管会被洒扫清除，但总在下一场雨后，又悄无声息地长出来。